German Verb Types

Exercises:

1. Exercise: German Reflexive Verbs I – Present Tense
2. Exercise: (In)Separable Verbs I

Regular Verbs

Examine the list above to become acquainted with 40 popular regular verbs. Take note of the parallels between the Present Tense and the Präteritum – conjugation should be simple, right? Continue reading to learn how to produce the Present, Präteritum, and Perfekt forms of German regular verbs.

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Conjugating Regular Verbs: Present Tense

The present tense is used to describe something that is happening right now (I am going to the store – Ich gehe zum Laden), something that happens on a regular basis (I drink water every day – Ich trinke Wasser jeden Tag), and sometimes to indicate the future (I will tell you later – Ich sage es dir später).

Regular verbs are easy to conjugate; all that is needed is the verb stem and the proper ending depending on who is doing the activity.

The verb stem is the verb’s infinitive (the “complete” verb, commonly ending in ‘en’ – arbeiten, glauben, meinen, kaufen, and so on) minus the “en” ending (arbeit, glaub, mein, kauf, etc.). The conjugation ends are then used, as seen in bold below:

		arbeiten	glauben	meinen	kaufen	zeigen
I	ich	arbeite	glaube	meine	kaufe	zeige
you	du	arbeitest*	glaubst	meinst	kaufst	zeigst
he / she / it	er / sie / es	arbeitet*	glaubt	meint	kauft	zeigt
we	wir	arbeiten	glauben	meinen	kaufen	zeigen
you (plural)	ihr	arbeitet*	glaubt	meint	kauft	zeigt
they	sie	arbeiten	glauben	meinen	kaufen	zeigen
you (polite)	Sie	arbeiten	glauben	meinen	kaufen	zeigen

*Note: If there is no vowel between the stem of a verb ending in “d” or “t” (such as “arbeit”) and the conjugation ending (arbeit + t = arbeitt), we normally add a “e” to make the word easier to pronounce (arbeit + e + t = arbeiten).

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Conjugating Regular Verbs: Präteritum (simple past)

The Präteritum, or “simple past” tense, is used when discussing events that occurred in the past (within a defined time period) and are now definitively over (As a youngster, I played football – Als Kind spielte ich Fußball). This is why, in recorded narratives such as tales or historical reports, the simple past is frequently used. This tense is rarely used in conversation by German speakers because it sounds too official. Instead, they choose the Perfekt, or “past perfect” tense, which we shall discuss in the following section.

Because we’re still working with normal verbs, the conjugation is also pretty straightforward. Again, we only need the verb stem and the proper ending depending on who is performing the action.

Check at the chart below to discover how Präteritum conjugation endings differ from Present Tense endings:

		arbeiten	glauben	meinen	kaufen	zeigen
I	ich	arbeitete*	glaubte	meinte	kaufte	zeigte
you	du	arbeitetest*	glaubtest	meintest	kauftest	zeigtest
he / she / it	er / sie / es	arbeitete*	glaubte	meinte	kaufte	zeigte
we	wir	arbeiteten*	glaubten	meinten	kauften	zeigten
you (plural)	ihr	arbeitetet*	glaubtet	meintet	kauftet	zeigtet
they	sie	arbeiteten	glaubten	meinten	kauften	zeigten
you (polite)	Sie	arbeiteten*	glaubten	meinten	kauften	zeigten

*Remember, we’re still adding the “e” in cases where the stem ends in a “t” or a “d.” This additional “e” is inserted between the stem and the conjugation ending (arbeit + e + test = arbeitetest). We don’t need to do this if the stem ends in another letter because there are no significant pronunciation issues (kauf + test = kauftest).

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Conjugating Regular Verbs: Perfekt (past perfect)

The Perfekt, or “past perfect,” tense is used when discussing events that occurred in the past but were not necessarily completed within the time span specified (i.e. you have cooked twice this week, but you may cook again before the week is over). Despite this, German speakers rely heavily on the Perfekt in conversation and rarely utilize the Präteritum. A basic rule of thumb is to speak about the past in the Perfekt and write about it in the Präteritum.

When it comes to conjugating verbs in the Perfekt, we add a layer of complexity that closely approaches the English structure: we add the word “haben” (to have). “Haben” is an Auxiliary Verb that we shall look at more closely later. For the time being, you must be able to conjugate the verb “haben” in order to utilize the Perfekt tense formula:

Conjugated form of “haben” + “ge” + stem + “t” 

Have a look at the table below to learn how to conjugate the verb “haben” and how to apply the formula:

		arbeiten	glauben	meinen	kaufen	zeigen
I	ich	habe gearbeitet*	habe geglaubt	habe gemeint	habe gekauft	habe gezeigt
you	du	hast gearbeitet*	hast geglaubt	hast gemeint	hast gekauft	hast gezeigt
he / she / it	er / sie / es	hat gearbeitet*	hat geglaubt	hat gemeint	hat gekauft	hat gezeigt
we	wir	haben gearbeitet*	haben geglaubt	haben gemeint	haben gekauft	haben gezeigt
you (plural)	ihr	habt gearbeitet*	habt geglaubt	habt gemeint	habt gekauft	habt gezeigt
they	sie	haben gearbeitet*	haben geglaubt	haben gemeint	haben gekauft	haben gezeigt
you (polite)	Sie	haben gearbeitet*	haben geglaubt	haben gemeint	haben gekauft	haben gezeigt

*Note: In circumstances where the stem ends in “d” or “t,” we continue to add the “e” between the stem and the conjugation ending (hat + ge + arbeit + e + t = hat gearbeitet).

Modal Verbs

Look through the list above to learn the six German modal verbs. Modal verbs are verbs that cannot normally stand alone; they require at least one other verb in the phrase to have meaning (e.g., “I must” does not make sense on its own; it requires another verb – “I must study”). “Mögen” and “wollen” are minor deviations in that they can accept an object instead of a second verb (e.g., “I like chocolate” or “I desire chocolate”), but otherwise they behave similarly to standard modal verbs. All six modal verbs are very irregular and so demand special attention.

Read on to find out how we form the Present, Präteritum and Perfekt forms of German modal verbs.

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Conjugating Modal Verbs: Present Tense

The present tense is used when speaking about something that is happening right now (I must wash the dishes – Ich muss das Geschirr spülen), something that happens on a regular basis (I should feed the dog every morning – Ich soll den Hund jeden Morgen füttern), or something that will happen in the future (I am allowed to travel to Spain next year – Ich darf nächstes Jahr nach Spanien fahren).

The examples show that the modal verb takes the second place in the phrase, which is usual, but it also pushes the second verb to the very end of the clause. The second verb is not conjugated; instead, it is left in its infinitive form.

Have a look at the table below to see how modal verbs are conjugated in the present tense:

		dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
I	ich	darf	kann	mag	muss	soll	will
you	du	darfst	kannst	magst	musst	sollst	willst
he / she / it	er / sie / es	darf	kann	mag	muss	soll	will
we	wir	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
you (plural)	ihr	dürft	könnt	mögt	müsst	sollt	wollt
they	sie	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
you (polite)	Sie	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen

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Conjugating Modal Verbs: Präteritum (simple past)

The Präteritum, as you know by now, is the way that the simple past tense is usually written in German. German speakers will almost always use the Perfekt (past perfect) form in conversation. Modal verbs, however, are an exception; when using modal verbs in speech, they will almost always use the Präteritum form (I couldn’t open the door – Ich konnte die Tür nicht öffnen).

Just like in the Present Tense, the modal verb is conjugated and takes second position in the clause, while the second verb remains in the infinitive and goes to the very end.

The conjugation of modal verbs in the Präteritum follows the same logic as with the regular verbs: verb stem + appropriate ending. The difference here is that the stem also loses the umlaut (können –> konn, dürfen –> durf). Watch out for “mögen”!

		dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
I	ich	durfte	konnte	mochte	musste	sollte	wollte
you	du	durftest	konntest	mochtest	musstest	solltest	wolltest
he / she / it	er / sie / es	durfte	konnte	mochte	musste	sollte	wollte
we	wir	durften	konnten	mochten	mussten	sollten	wollten
you (plural)	ihr	durftet	konntet	mochtet	musstet	solltet	wolltet
they	sie	durften	konnten	mochten	mussten	sollten	wollten
you (polite)	Sie	durften	konnten	mochten	mussten	sollten	wollten

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Conjugating Modal Verbs: Perfekt (past perfect)

It is not common to hear Germans using the Perfekt form of the past when using modal verbs, but it is helpful to understand that this tense exists and that it is formed according to the usual formula. This form is only used when the modal verb is the only verb in the sentence (which is quite rare) – e.g. I was allowed – Ich habe es gedurft.

If there is no verb apart from the modal verb in the sentence, you can use the normal “haben” + “ge” + “stem” + “t” method as shown below. This will be quite rare, as most sentences involving modal verbs will contain more than one verb.

		dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
I	ich	habe gedurft	habe gekonnt	habe gemocht	habe gemusst	habe gesollt	habe gewollt
you	du	hast gedurft	hast gekonnt	hast gemocht	hast gemusst	hast gesollt	hast gewollt
he / she / it	er / sie / es	hat gedurft	hat gekonnt	hat gemocht	hat gemusst	hat gesollt	hat gewollt
we	wir	haben gedurft	haben gekonnt	haben gemocht	haben gemusst	haben gesollt	haben gewollt
you (plural)	ihr	habt gedurft	habt gekonnt	habt gemocht	habt gemusst	habt gesollt	habt gewollt
they	sie	haben gedurft	haben gekonnt	haben gemocht	haben gemusst	haben gesollt	haben gewollt
you (polite)	Sie	haben gedurft	haben gekonnt	haben gemocht	haben gemusst	haben gesollt	haben gewollt

Double Infinitive Method

The double infinitive method of forming the Perfekt with modal verbs is used when there is more than one verb in the sentence (which will happen most of the time). To form the Perfekt, you must conjugate “haben” as normal and move the infinitive forms of the rest of the verbs to the end of the clause. The modal infinitive will always come last. It works like this:

Ich habe trinken wollen.

Sie hat singen können.

However, in conversational German it is much more common to hear the Präteritum form of modal verbs being used:

Ich wollte trinken.

Sie konnte singen.

Auxiliary Verbs

Auxiliary verbs are “helper verbs” that we use in order to help us construct certain tenses and convey certain meaning. Keep reading to find out how to conjugate these verbs and how to use them in a sentence.

Infinitive	3rd Person Present	3rd Person Präteritum	3rd Person Perfekt
sein	ist	war	ist gewesen
haben	hat	hatte	hat gehabt
werden	wird	wurde	ist geworden

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Conjugating Auxiliary Verbs: Present Tense

Auxiliary verbs are highly irregular, which means that there are no solid rules when it comes to conjugation. As there are only 3, they are not too difficult to memorize. In the Present Tense, they can help us in the following ways:

• “Haben” (to have) is used to form the Perfekt past tense when the verb in question is not a verb of movement (I believe – Ich glaube. I believed – Ich habe geglaubt).
• “Sein” (to be) is used instead of “haben” to form the Perfekt past tense when the verb in question is a verb of movement (I fly – Ich fliege BUT I flew – Ich bin geflogen) – this will be explained further in the Irregular Verbs section.
• “Werden” (to become) is used to form the future tense as an alternative to using the Present Tense (I read – Ich lese. I will read – Ich werde lesen). “Werden” is conjugated according to the person doing the action and takes second position, while the second verb is left in the infinitive form and moved to the end of the clause (He will go to France – Er wird nach Frankreich fahren).

	sein	haben	werden
ich	bin	habe	werde
du	bist	hast	wirst
er / sie / es	ist	hat	wird
wir	sind	haben	werden
ihr	seid	habt	werdet
sie	sind	haben	werden
Sie	sind	haben	werden

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Conjugating Auxiliary Verbs: Präteritum (simple past)

	sein	haben	werden
ich	war	hatte	wurde
du	warst	hattest	wurdest
er / sie / es	war	hatte	wurde
wir	waren	hatten	wurden
ihr	wart	hattet	wurdet
sie	waren	hatten	wurden
Sie	waren	hatten	wurden

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Conjugating Auxiliary Verbs: Perfekt (past perfect)

	sein	haben	werden
ich	bin gewesen	habe gehabt	bin geworden
du	bist gewesen	hast gehabt	bist geworden
er / sie / es	ist gewesen	hat gehabt	ist geworden
wir	sind gewesen	haben gehabt	sind geworden
ihr	seid gewesen	habt gehabt	seid geworden
sie	sind gewesen	haben gehabt	sind geworden
Sie	sind gewesen	haben gehabt	sind geworden

Irregular Verbs

Conjugating Irregular Verbs: Present Tense

		bitten	halten	nehmen	reißen	wissen
I	ich	bitte	halte	nehme	reiße	weiß
you	du	bittest	hältst	nimmst	reißt	weißt
he / she / it	er / sie / es	bittet	hält	nimmt	reißt	weiß
we	wir	bitten	halten	nehmen	reißen	wissen
you (plural)	ihr	bittet	haltet	nehmt	reißt	wisst
they	sie	bitten	halten	nehmen	reißen	wissen
you (polite)	Sie	bitten	halten	nehmen	reißen	wissen

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Conjugating Irregular Verbs: Präteritum (simple past)

		bitten	halten	nehmen	reißen	wissen
I	ich	bat	hielt	nahm	riss	wusste
you	du	batest	hieltest	nahmst	rissest	wusstest
he / she / it	er / sie / es	bat	hielt	nahm	riss	wusste
we	wir	baten	hielten	nahmen	rissen	wussten
you (plural)	ihr	batet	hieltet	nahmt	risst	wusstet
they	sie	baten	hielten	nahmen	rissen	wussten
you (polite)	Sie	baten	hielten	nahmen	rissen	wussten

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Conjugating Irregular Verbs: Perfekt (past perfect)

		bitten	halten	nehmen	reißen	wissen
I	ich	habe gebeten	habe gehalten	habe genommen	habe gerissen	habe gewusst
you	du	hast gebeten	hast gehalten	hast genommen	hast gerissen	hast gewusst
he / she / it	er / sie / es	hat gebeten	hat gehalten	hat genommen	hat gerissen	hat gewusst
we	wir	haben gebeten	haben gehalten	haben genommen	haben gerissen	haben gewusst
you (plural)	ihr	habt gebeten	habt gehalten	habt genommen	habt gerissen	habt gewusst
they	sie	haben gebeten	haben gehalten	haben genommen	haben gerissen	haben gewusst
you (polite)	Sie	haben gebeten	haben gehalten	haben genommen	haben gerissen	haben gewusst

Separable Verbs

Separable verbs are verbs that take a prefix. This prefix alters the original meaning of the root verb much the same way as English prepositions can change the meaning of ordinary verbs to form phrasal verbs (e.g to stand by, to stand in, etc.).

German is quite a flexible language in this regard, which means that there are a vast amount of combinations that can be constructed using all the possible prefixes and root verbs. Just look at what can be done to the verb “kommen”:

kommen = to come

ankommen = to arrive

mitkommen = to come with / accompany

weiterkommen = to progress

hereinkommen = to come in / enter

herauskommen = to come out / emerge

nachkommen = to keep up

zurückkommen = to come back

Below, you can find a list of prefixes that separate from the root verb to form separable verbs, and a list of prefixes that do not separate from the root verb, but do still have an effect on its meaning. Separable verbs have a unique grammatical structure, particularly in the Perfekt tense, so pay close attention to conjugation.

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Separable Prefixes

Separable prefixes (shown in the table below) are prefixes that detach from the root verb in the following way:

Verb: zurückkommen – to come back

Present Tense:

Ich komme jetzt zurück. – I’m coming back now.

[conjugate the root verb “kommen” and send the prefix to the end of the clause].

Präteritum:

Ich kam gestern zurück. – I came back yesterday.

[conjugate the root verb “kommen” and send the prefix to the end of the clause].

Perfekt:

Ich bin gestern zurückgekommen. – I came back yesterday.

[conjugate either “haben” or “sein (depending on verb type), send the separable verb in its infinitive form to the end of the clause and insert the “ge” between the prefix and the root verb].

Modal Verb: 

Ich muss nächste Woche zurückkommen. – I must come back next week.

[conjugate the modal verb (here it’s “müssen”), and send the separable verb in its infinitive form to the end of the clause].

Using the “werden” Future Tense:

Ich werde nächste Woche zurückkommen. – I will come back next week.

[conjugate “werden”, and send the separable verb in its infinitive form to the end of the clause].

Using a “zu-” Construction:

Ich habe mich entschieden, morgen zurückzukommen. – I have decided to come back tomorrow.

[The first clause (before the comma) introduces the “zu” construction, and the separable verb in its infinitive form goes to the end of the second clause. The “zu” is inserted between the prefix and the root verb].

Inseparable Prefixes

Inseparable prefixes are prefixes that do not detach from the root verb under ANY circumstances. These verbs are usually irregular, which means that each conjugation needs to be memorized just like with normal irregular verbs.

For a reminder of how irregular verbs work, and for a list of common ones, scroll back up to our Irregular Verbs section. Can you find any inseparable prefixes in that list?

Below are the prefixes that are always inseparable:

Prefix	General Meaning	Example Verb	English
be	turns action towards object	beantworten	to answer a question
ent / emp	beginning of action or separation	entgehen	to escape / avoid
er	stress on outcome or accomplishment	erkennen	to recognize
ge	result, successful action	gewinnen	to win / gain
miss	same as English usage	missbrauchen	to abuse
ver	verb action has gone wrong (usually)	verschlafen	to oversleep
zer	apart	zerstören	to destroy

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Dual Prefixes

There are a small number of prefixes that, depending on the main verb, can either create a separable verb or an inseparable verb. Have a look at the table below to see some examples:

Prefix	Inseparable Verb	English	Separable Verb	English
durch	durchleben	to experience	durchfallen	to fail (exam)
über	übersetzen	to translate	überkochen	to boil over
um	umarmen	to hug	umsteigen	to change (bus, train, etc.)
unter	unterschreiben	to sign (name)	untergehen	to sink, go under
wider	widersprechen	to contradict	widerspiegeln	to reflect

Reflexive Verbs

Reflexive Verbs with Accusative Pronouns

Reflexive Verbs with Dative Pronouns