German verbs: wohnen and leben. What is the difference?

German verbs wohnen and leben. What is the difference? When to write wohnen and when to write leben? Are they synonymous or not quite? What is the correct way to say that you live in Germany? Let’s see it all in today’s article!

These German verbs… not only are they conjugated, but there are a whole bunch of them… and look the same… In this article I will tell you what is the difference between the verbs wohnen and leben, which are found on the very first day of learning German, and in what situation, which word to use.

The main difference

First, let’s take a look at Duden and see the meanings of the words we need:

Wohnen:
• seine Wohnung, seinen ständigen Aufenthalt haben
have your own house, your permanent residence

• vorübergehend eine Unterkunft haben, untergebracht sein
temporarily have housing, be housed

Leben:
• am Leben, lebendig sein; nicht tot sein to
be alive; not be dead

• auf der Welt sein, (als Lebewesen) da sein, existieren to
be in the world, to be there (as living beings), to exist

And now – examples

Almost always, in order to understand the meaning of a word, as well as its use, you need to look at this word in context. For example:

The verb leben

1.1. am Leben, lebendig sein; nicht tot sein (to be alive; not to be dead)
seine Großeltern leben noch (his grandparents are still alive)

1.2. auf der Welt sein, existieren (to be in the world, to exist)
Luther lebte im 16. Jahrhundert (Luther lived in the 16th century)

1.3. fortbestehen, weiterleben (to be preserved, to continue to live)
sein Andenken lebt in uns (his memory lives in us)

2. sein Leben in bestimmter Weise verbringen (live in a certain way)
gut, anständig, enthaltsam, flott, bürgerlich, armselig leben (live well, decently, restrained, smartly, philistine, wretched)
hier lebt es sich gut (live well here)

3.1. wohnen, seinen Wohnsitz haben (to live, to have a place to live)
er lebt in Hamburg (he lives in Hamburg)

3.2. seinen Lebensraum haben (to have their own habitat)
Affen leben auf Bäumen (Monkeys live in trees)

4.1. sich von etwas ernähren (eat something)
die Gefangenen mussten von Wasser und Brot leben (prisoners had to live on water and bread)

4.2. seinen Lebensunterhalt von etwas bestreiten (to earn a living)
er lebt von seinen Eltern (to live off the parents)

5.1. verbringen, zubringen (to spend time, to carry on)
· er lebt sein eigenes Leben (he leads an idle life)

5.2. durchleben, vorleben, im Leben praktizieren (live, set an example with your life, practice in life) 

6. sich in einem bestimmten Verhältnis befinden (to be in a certain relationship)
mit jemandem im / in Frieden, im / in Streit, in einem nachbarlichen Verhältnis leben (to live in peace with someone, in a quarrel, in good neighborly relations)

7. sich einer Sache widmen, hingeben (to dedicate yourself to something)
ganz seiner Familie / für seine Familie leben (live with your family / for your family)
er lebt nur seiner Musik, für eine Idee (he lives only by his music, in the name of an idea)

The verb wohnen

1. seine Wohnung, seinen ständigen Aufenthalt haben (to have a home, permanent residence)
· In der Stadt, im Grünen, in einer vornehmen Gegend, in einem Neubau wohnen (to live in a city, in a country, in a posh area, in a new building)
· wo wohnst du? (Where do you live?)
· er wohnt nur zehn Minuten entfernt vom Büro (he lives only ten minutes away from the office)

2. vorübergehend haben eine Unterkunft, untergebracht sein (temporarily have a house, live)
· er kann bei Freunden wohnen (he can stay with friends)
· sie wohnen im Hotel (they stayed (stay) at a hotel)